上世紀九十年代中期，艾爾肯從部隊復員，回到家鄉準備與未婚妻阿瓦古麗成親，但阿瓦古麗的父親卻為了還債，將女兒嫁給了縣城里的飯館老板吐爾洪……艾爾肯回鄉擔任了村支書，為了帶領鄉親們脫貧致富，他動員村民們將村邊一大片缺水的胡楊林伐掉，改造成棉田，卻遭到父親木沙江的堅決反對，并向上級領導舉報了自己的兒子。艾爾肯被就地免職，并被拘留審查。他無法理解和原諒自己的父親，木沙江也受到不少非議和指責，一病不起。彌留之際，木沙江老人渴望再見兒子艾爾肯一面，卻未能如愿。不久，走出看守所的艾爾肯遠走他鄉。這期間，阿瓦古麗與丈夫吐爾洪的感情也日漸惡化。三年后，采玉發家的艾爾肯回到縣城，在阿瓦古麗警醒下，他回到老家。看著父親的遺物，面對父親的墳塋，面對已被黃沙傾覆的祖輩家園，艾爾肯終于明白了當年父親反對他毀林開荒的真正原因和良苦用心，他開始孤身一人在沙漠包圍著的老家種樹，阿瓦古麗也回到了他的身旁。