該片根據上海京劇院藝術室文學組整理本改編。明)朝嘉靖年間，同科進士毛朋、田倫、顧讀、劉題，在雙塔寺海誓山盟：今后出任為官，決不貪贓枉法。幾年后，河南上蔡縣出了命案：田倫的姐姐田氏與丈夫姚庭椿，合謀毒死小叔姚庭梅，反誣指弟媳楊素貞謀殺親夫，趁勢將楊素貞趕出家門，賣給楊春為妻。楊春知道素貞的冤情，深表同情，與楊素貞結為兄妹。這時，河南八府巡按毛朋微服私訪，毛朋便替楊素貞寫了狀紙，叫她去信陽州伸冤。 兄妹二人來到信陽州，不幸被沖散。楊素貞人地生疏，又遇幾個狂徒攔路調戲，幸被宋士杰救下。宋士杰原本在前任道臺衙門當一名刑房書吏，因愛打抱不平而被革職，在西門外開客店。宋士杰聽到楊素貞的冤情后，將她收為干女兒，帶她向道臺顧讀告狀。田氏怕陰謀敗露，便求弟弟田倫給顧讀寫信，并隨信附上白銀300兩。田倫派來的公差正巧住在宋士杰的店里。 宋士杰見他們行蹤可疑，便趁他們熟睡之時，發現了田倫的密信，立即將信上的字句一一抄下。顧讀看了密信，收了白銀，將楊素貞苦打成招，釋放田氏夫婦。宋士杰也挨了板子，只好等巡按毛朋來到，再作打算。正在這時，宋士杰巧遇楊春，讓他趕去向毛朋攔轎告狀。 毛朋為官清正，準了宋士杰的狀子。毛朋到了信陽州，開堂重審這件命案。宋士杰拿出抄下的密信為證，控告田倫、顧讀貪贓枉法。楊素貞的冤情由此大白。鐵面無私的毛朋斬了田氏夫婦，革了田、顧兩人的官職。又因宋士杰一狀告倒兩個大官，要將他判往邊疆充軍。 楊素貞情急智生，認出毛朋就是幫自己寫狀紙的人。宋士杰指出毛朋辦事不公，要是打抱不平也犯法，那么毛朋是第一個替楊素貞寫狀紙，第一個打抱不平的人。毛朋被問得啞口無言，只好釋放了宋士杰。[