1970年代后期，長江某客輪一批電影廠演員的到來，擾亂了“朝云”號客輪的平靜。正在戀愛中的吳素琴通過接觸發現了楊英、張戀水之間一段鮮為人知的故事。十幾年前，楊、張二人同在運河學校學習，久而久之，張對楊產生感情，欲吐又止。因為楊英心中藏著一個不為人知的密秘，那就是哥哥楊明。張戀水不知內情，當見到楊明來看望妹妹時，他向楊明傾吐了對楊英的愛慕之意。但楊明的道白卻大出張戀水意料之外，原來楊明與楊英并不是真正的兄妹，楊英幼年時家中遇難，是楊明的父親救了年僅兩歲的楊英，從此相依為命，成年后，楊英深愛上楊明。不久后，楊明在一次搬移航標燈時不幸殉難，楊英陷入悲苦之中.