在上海大貿商業公司任職的李宗敏因公不幸遇難。公司念舊撥款撫恤李妻高禮芬。禮芬對撫恤金的處理很為難。在感情上她認為這是亡夫的賣命錢，應該用來做些有意義的事業，所以她把一些錢捐給丈夫生前摯友劉校長，購置校址作為紀念。她又考慮到在上海這個地方沒有錢就無法生存，物價飛漲，妹妹麗芬又是一個不能自立的學生，這使她不能不為活著的人打算，最后決定把余下的一些錢托丈夫的另一個朋友、某商行的經歷俞子昂代為經營。俞因投機失敗商行虧損甚巨，急需斂財彌補，為了挪用這筆錢作為經營資本，他同自己的妻子離了婚，而和禮芬結合。劉校長趕來勸告禮芬不要企圖依靠一個有錢的男人去求得一生的平安，生活往往會事與愿違，并勸告禮芬要把生命寄托在有意義的工作上。但禮芬害怕在物價飛漲的社會里沒有錢就活不下去，只想依靠一個有錢的男人，甘當“弱者”。子昂與禮芬結婚后，禮芬貪圖享樂，經常吃喝玩樂不在家。生活十分糜爛的子昂有誘惑麗芬與他有了不正當的關系，并有了身孕。禮芬十分痛苦，求助劉校長。劉校長認為這種悲劇是他貪圖享樂，害怕艱苦的結果，他真心勸告禮芬，在這花花綠綠的上海千萬不要沉醉于那種瘋狂的生活，而要從自力更生中求得幸福和安全。禮芬明白了劉校長的一片心意，決心離開子昂走自己的路。她勸妹妹同行，卻被麗芬拒絕了。禮芬走后，子昂更加為非作歹，玩夠了麗芬便對她百般虐待凌辱。麗芬的幻想破滅了，她想報復，正在這時，子昂又因詐騙錢財而被告發，企圖逃走。麗芬要他負責，子昂竟將她推下樓梯，警察趕來逮捕了子昂，麗芬小產被送進了醫院。禮芬離開子昂后找到劉校長，開始了新的生活，當了一名小學教員。醒悟后的麗芬到學校找禮芬，她終于明白了金錢并不是幸福，也不意味著安全，只有依靠自己的雙手去創造自己的生活才有前途。從此，姊妹倆一起從事教育工作，自食其力。