清末民初的天津，叫花子孟來財為生計被迫賣掉小女兒小雪，偶遇落魄的德國軍火商人韓奈根，他成功地幫助韓奈根打入朝廷，與北洋新軍總兵簽下訂單。孟來財戲劇般的當上了德國洋行的買辦，一夜暴富，從此周旋在爾虞我詐、相互利用的北洋軍閥和德國、日本軍火商之間。孟來財發財后一心想尋回窮困時賣掉的女兒，并娶頗有姿色的姚氏為妻，卻不知她是日本人安插在他身邊打探情報的一顆棋子。大女兒小云十分厭惡這個陰險的后媽，留洋回國后與一心爭財的姚氏頻頻爆發戰爭。為求生存，孟來財小心翼翼地在陷阱重重的生意場和矛盾四起的家庭間掙扎。怎奈中德斷交，孟來財被抄家，鋃鐺入獄，再度一無所有。他的遭遇隨動亂時代的風云變幻而大起大落，為民族大義不惜舍棄榮華富貴，從貧賤到富貴再沉淪到一貧如洗的頻頻換位使他強烈感受到殘酷并帶有嘲諷意味的世態人生。