20世紀40年代，寧夏，中衛縣城。雖然是抗戰時期，可是日本軍隊卻沒有到過中衛，縣城民風淳樸，在縣長馬守田的治理下，百姓倒也能安居樂業。守田是北伐時期就入黨的老國民黨員，為人忠厚，愛民如子，最看不得魚肉百姓，欺負鄉民的勾當。偏偏新來的警察局長歐陽青據說是省政府馬主席的親信，一到任沒多久，他就以剿漢奸之名抓了好多人，又大搞刑訊逼供之事，鬧得個小小中衛縣城烏煙瘴氣，縣長明知歐陽青名義上抓漢奸，實則對付共產黨，他十分不滿，又不好發作。這一天，中衛來了兩個特殊的人物。他們不約而同掉進了歐陽青設計的陷阱里，被關進了警察局的大牢。這兩個人，一個是縣長的親生女兒馬友蘭，另一個是縣長的干兒子，出走多年的莽漢子童三泉。馬友蘭一直在重慶上大學，這回回到家鄉，在醫院做了一名醫生。而童三泉這些年去了哪里，做了什么勾當，沒人知曉。其實，馬友蘭和童三泉，都跟歐陽青一樣，各自身懷特殊使命。他們的命運，在沙坡頭這個地方糾纏到了一起。三泉早就是共產黨抗日組織的一員，他這次由經驗豐富的老地下工作者老齊帶著回到家鄉中衛，是來打通聯系延安的交通運輸線的。三泉個性天真直爽，毫無心機，并不是做地下工作的合適人選。組織上選中他，只是因為他是國民黨縣長的干兒子這個特殊身份。他到了中衛，因為沒經驗，因為愣頭青，可沒少惹禍，老齊整天為他捏著汗，他也招惹了嗅覺靈敏的歐陽青的注意。沙坡頭有家紅柳客棧，誰都知道紅柳客棧風情萬種的老板娘紅柳是縣長馬守田的紅顏知己，可沒人知道她還是馬友蘭的親生娘親。她還是童三泉和中衛保安團副團長何忠漢的干娘，她的客棧有縣長這個保護傘，連本地最兇悍的土匪沙里飛都不敢輕易招惹。