孟英回到新疆，路邊的一個殘敗不全的舊碉樓，勾起她無限辛酸和痛苦的回憶：這個舊碉樓是18年前新疆反動派盛世才的監獄，關過許多黨的優秀兒女，孟英和她的丈夫趙彬也在其中。趙彬在敵人面前英勇不屈，最后慷慨就義。臨別前，他把自己的毛衣留給孟英懷里不滿周歲的孩子。敵人進一步威逼孟英，要殺死孩子，孟英同牢的維族姑娘阿拉木汗的父親來探監時救走了孩子。18年后的今天，孟英從北京又調回到烏魯木齊鐵路局，在蘭新鐵路的筑路工地上擔任黨委書記。在這個工地上，有一座莫頂山擋住了工程的進展，推土機長艾里主張劈開莫頂山，他的建議遭到殘留反動分子王冬和買買提隊長的反對。艾里冒著風雪，奮不顧身地上山探路，不幸掉進雪坑。買買提隊長要開除艾里。孟英嚴厲批評買買提的錯誤思想，批評了艾里的莽撞，最后決定打通莫頂山。在大雪冰封、巍峨高聳的莫頂山腳下，艾里第一個接受了爬坡的任務。正在這時，人民公社的阿西姆社長——艾里的爺爺領著社員們趕來助陣，當他聽說艾里擔任這個任務時，突然要求孟書記另換別人去。在眾人的詢問下，阿西姆老淚縱橫地說出了艾里的身世：艾里不是他的親孫子，而是烈士的骨肉，并打開褡褳，拿出一件繡著五角星的毛衣……孟英看到這一切，頓時明白了，眼前的艾里就是自己失散18年的孩子，眼前的阿西姆社長，就是當年救走孩子的維族老大爺。但她控制住自己的感情，毅然地宣布：“爬坡任務，還是交給艾里執行!”爬坡開始了，艾里駕駛的推土機越過冰坂，繞過雪坑，終于勝利到達山頂。正在這時，縣委書記阿拉木汗聽到孟英的消息，趕來會晤，她就是18年前與孟英同牢的維族姑娘。倆姐妹擁抱在一起，艾里也十分激動地認了自己的親生母親。鐵路通車了，列車飛馳在綠色的原野上，富饒美麗的新疆展現在人們面前，英雄的兩代人為革命事業貢獻著自己的一切。